Limfocitul este o celula a sistemului imunitar, responsabila de reactiile de aparare ale organismului fata de substantele pe care le considera straine. Limfocitele apartin familiei leucocitelor (globule albe). Limfocitele se clasifica in doua mari tipuri:
Limfocitele B – Limfocitele B sunt raspunzatoare de raspunsul imunitar umoral; ele sunt specializate in producerea de anticorpi, pe care ii secreta dupa ce s-au transformat in plasmocite si difuzeaza in umorile (lichidele) organismului.
Limfocitele T – Este vorba de celulele sistemului imunitar a caror maturare se face in timus (de unde si denumirea lor). Limfocitele T se diferentiaza in doua populatii responsabile de raspunsul imunitar de tip celular:
– Limfocitele T CD4 auxiliare sau T helper, sau simplu T4, sunt specializate in secretia de citokine sau interleukine, molecule care le permit sa coopereze cu alte celule.
– Limfocitele T CD8 cuprind doua tipuri de celule, limfocitele citotoxice, capabile sa ucida celulele infectate de un virus, si limfocitele T supresoare, al caror rol este acela de a controla raspunsurile imunitare.
– Celulele NK (din engleza, natural killer, ucigas natural) sunt celulele inrudite cu limfocitele T, cu care ele impart anumiti markeri membranari. Celulele NK sunt dotate cu o activitate citotoxica naturala, pe care ele o exercita in mod spontan pentru a distruge celulele infectate de virusuri sau celulele canceroase.
Patologie – Limfocitele pot prolifera (leucemie), pot descreste ca numar si pot prezenta anomalii functionale (deficit imunitar congenital sau dobandit, ca in cazul SIDA). Exista in plus numeroase boli legate de diferite disfunctiuni ale limfocitelor, ca bolile autoimune (scleroza in placi, diabet insulinodependent, lupus eritematos diseminat etc.) sau alergice (febra fanului).
